Réponse courte
Les centres de données d’IA évacuent la chaleur grâce à un liquide qui circule jusqu’aux puces, puis la rejettent par évaporation, qui consomme de l’eau, ou par des ventilateurs et des refroidisseurs, qui consomment plus d’électricité. La quantité d’eau dépend du site : Google a déclaré un centre ayant utilisé 3,8 milliards de litres en 2024 et un autre, refroidi à l’air, 38 000 litres.
Question de suivi Que demander au sujet de l’eau quand un centre de données est proposé près de chez vous?
Presque toute l’électricité utilisée par une puce devient de la chaleur, et une baie d’IA moderne peut en dégager environ 120 kilowatts. Le système de refroidissement a une seule tâche : porter cette chaleur à l’extérieur. Sa façon de le faire détermine si le site utilise peu ou beaucoup d’eau.
Notre article sur l’énergie et l’eau derrière chaque requête d’IA traite du coût par prompt. Celui-ci s’intéresse au bâtiment, car pour les gens qui vivent à côté, le total local compte plus que le chiffre par prompt.
Trois façons de se débarrasser de la chaleur
À l’intérieur du bâtiment, les baies d’IA modernes utilisent le refroidissement liquide direct sur puce, où un liquide circule dans des plaques posées sur les processeurs. La principale différence est ce qui arrive ensuite à la chaleur.
| Méthode | Fonctionnement | Eau sur place | Électricité |
|---|---|---|---|
| Par évaporation | L’eau s’évapore, comme dans une tour de refroidissement, et emporte la chaleur | Élevée | Moindre |
| Boucle fermée avec refroidisseurs | Le même liquide circule; des machines rejettent la chaleur dans l’air | Très faible après le premier remplissage | Plus élevée |
| À sec, refroidi à l’air | Des ventilateurs soufflent l’air sur des échangeurs | Très faible | Plus élevée, surtout par temps chaud |
L’évaporation est efficace parce que transformer l’eau en vapeur absorbe beaucoup de chaleur. Cette eau est consommée : elle part en vapeur et ne retourne pas à la source locale. Un site à boucle fermée remplit son système pendant la construction, puis le fait recirculer.
Ce que disent les chiffres
Les totaux souvent cités viennent d’un rapport de 2024 du Lawrence Berkeley National Laboratory, tel que résumé par des chercheurs écrivant pour The Conversation :
| États-Unis, 2023 | Quantité |
|---|---|
| Eau utilisée directement pour le refroidissement | environ 64 milliards de litres |
| Eau indirecte, pour produire l’électricité | environ 800 milliards de litres |
| Usage direct prévu d’ici 2028 | peut-être le double ou le quadruple |
La majeure partie de l’empreinte en eau se trouve donc habituellement à la centrale, pas au centre de données. Voilà pourquoi l’eau indirecte compte quand on compare les options, et pourquoi des rapports d’entreprise qui l’omettent peuvent paraître meilleurs qu’ils ne le sont. Les mêmes chercheurs notent que ces rapports sont volontaires et difficiles à comparer.
Les sites varient énormément. Google a déclaré que son centre de Council Bluffs, en Iowa, a utilisé 3,8 milliards de litres en 2024, le plus élevé de tous ses sites, alors qu’un site refroidi à l’air à Pflugerville, au Texas, en a utilisé 38 000. Le premier chiffre dépasse largement le second, et aucun des deux n’est le centre de données « moyen ».
Le compromis que personne n’évite
Économiser l’eau coûte habituellement de l’électricité. Microsoft le dit clairement : elle a commencé à utiliser des boucles fermées pour toutes ses nouvelles conceptions en août 2024, en affirmant que chaque centre éviterait plus de 125 millions de litres par année, et elle reconnaît que remplacer l’évaporation par un refroidissement mécanique augmente son indicateur d’efficacité énergétique (PUE), le rapport entre la puissance totale de l’installation et la puissance de calcul. Ses puces peuvent fonctionner avec un liquide plus chaud, ce qui compense une partie de la pénalité.
Epoch AI, un groupe de recherche qui suit les sites d’IA, observe la même tendance dans le projet Stargate. Il rapporte qu’au moins six des sept sites américains utiliseront un refroidissement liquide en boucle fermée, choisi en réponse aux inquiétudes du public sur l’eau, et il précise que cela augmente les coûts. Il estime qu’un site texan atteint environ 2 gigawatts au total pour 1,4 gigawatt de calcul, en partie à cause du climat chaud et de la boucle fermée. Ses données sur Colossus 2, à Memphis, montrent des refroidisseurs et des condenseurs à air plutôt que des tours de refroidissement.
Plus d’électricité peut vouloir dire plus d’eau indirecte et plus d’émissions, selon la source de production. Il n’existe pas de choix universellement correct : une boucle fermée a du sens là où l’eau est rare et le réseau propre, alors que l’équilibre peut être différent sous un climat humide avec un réseau très axé sur le gaz.
Un exemple chiffré : 100 mégawatts
L’efficacité de l’eau se mesure par l’indicateur d’utilisation de l’eau (WUE), en litres par kilowattheure d’énergie de calcul. Dans un billet de décembre 2024, Microsoft a déclaré une moyenne de 0,30 L/kWh pour son parc au cours de l’exercice précédent, et a dit viser près de zéro avec ses nouvelles conceptions.
| Étape | Calcul | Résultat |
|---|---|---|
| Énergie de calcul en un an | 100 000 kW × 8 760 heures | 876 millions de kWh |
| Eau à la moyenne du parc | 876 millions × 0,30 L | environ 263 millions de litres |
| Eau avec une conception quasi nulle | près de 0 pour le refroidissement | une petite quantité, surtout pour les besoins ordinaires du bâtiment |
Calcul illustratif. Le WUE réel d’un site dépend du climat et de la conception, et ce calcul exclut l’eau indirecte. Avec 2,5 personnes par foyer et environ 300 litres par personne par jour, une hypothèse choisie pour illustrer, 263 millions de litres représenteraient la consommation annuelle d’environ 960 foyers.
À essayer : trouvez le plus récent rapport de développement durable d’une grande entreprise infonuagique et cherchez son WUE. Vérifiez ensuite si elle déclare l’eau site par site, et si elle compte l’eau utilisée pour produire son électricité.
Que demander au sujet de l’eau quand un centre de données est proposé près de chez vous?
Commencez par ce qui sera évaporé, pas seulement par ce qui sera prélevé. Demandez quelle méthode de refroidissement le site utilisera, la consommation prévue lors des journées de pointe en plus de la moyenne annuelle, et si la source est de l’eau potable, de l’eau recyclée ou un puits privé. Les journées de pointe comptent, puisqu’elles tombent dans les périodes chaudes et sèches où le réseau local est déjà sollicité.
Demandez ensuite combien d’électricité supplémentaire la conception utilise et d’où elle vient, car une conception à sec peut déplacer le fardeau vers une centrale. Enfin, demandez si les chiffres seront rendus publics une fois le site en marche. Les promesses faites à l’étape du permis ne servent que si quelqu’un peut les vérifier plus tard. Le décret de New York, par exemple, demande aux régulateurs de l’État d’examiner si leur programme de prélèvement d’eau rend bien compte des gros utilisateurs, dont les centres de données.
Sources
- Next-generation datacenters consume zero water for cooling — Microsoft, 9 décembre 2024
- Data centers consume massive amounts of water — Civil Beat (republished from The Conversation), 25 août 2025
- OpenAI Stargate: where the US sites stand — Epoch AI, 23 avril 2026
Tiré du Guide de l’intelligence artificielle, par Robert Scales, publié par Holistic Hybrid inc. Partage et adaptation permis selon la licence CC BY-NC-SA 4.0 : citez le guide, mettez un lien vers https://guidetoartificialintelligence.com/fr/apprendre/centres-donnees-ia-eau-refroidissement/, pas d’usage commercial sans permission, et gardez la même licence.