Que veut vraiment dire un « gigawatt » d’IA?

Les entreprises d’IA se vantaient autrefois du nombre de puces qu’elles possédaient. Aujourd’hui, elles annoncent des gigawatts. Le changement se comprend : les puces changent sans arrêt, mais l’électricité est la limite que tout le monde partage, et elle se compare beaucoup plus facilement.

Le hic, c’est que le même mot peut décrire des choses très différentes. Le site de Meta en Louisiane est présenté comme un site de 5 gigawatts, alors qu’une estimation prudente y voit environ 1,6 gigawatt de puissance de calcul d’ici 2028. Les deux peuvent être vrais, et cet article montre pourquoi.

Puissance et énergie

La puissance est le rythme auquel on utilise l’électricité à un moment donné, mesuré en watts. L’énergie est le total utilisé au fil du temps, mesuré en wattheures. Une ampoule de 60 watts a cette puissance tant qu’elle est allumée; laissée allumée 10 heures, elle utilise 600 wattheures.

Les chiffres sur les foyers viennent du Rockefeller Institute et d’Epoch AI, un groupe de recherche qui suit les centres de données d’IA. La dernière ligne est un simple calcul : 1 GW × 8 760 heures dans une année.

Cette conversion est utile. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) indique que les centres de données du monde ont utilisé 485 TWh en 2025. Divisé par 8,76, cela donne une moyenne d’environ 55 GW pour tous les centres de données en marche jour et nuit, pas seulement ceux d’IA. L’AIE prévoit environ 950 TWh en 2030, soit environ 108 GW en moyenne et à peu près 3 % de l’électricité mondiale.

Trois chiffres cachés dans un seul

Prévu ou en service. C’est le plus grand écart. Le classement de novembre 2026 d’Epoch sépare la capacité déjà disponible de la capacité prévue :

Ainsi, ce mois-ci, Epoch estime qu’aucun site ne fait fonctionner beaucoup plus de 1 GW de puissance de calcul. Les annonces de 5 ou 10 GW décrivent des projets.

Informatique ou installation. La puissance informatique ne compte que l’équipement de calcul. La puissance de l’installation ajoute le refroidissement et les autres systèmes. L’exemple d’Epoch est un site texan annoncé à 1,4 GW de puissance informatique, soit environ 2 GW au total. Les entreprises ne précisent pas toujours de laquelle elles parlent.

Site ou grappe. Une entreprise peut donner la taille future de toute une propriété. Meta affirme que son site de la paroisse de Richland passera à 5 GW, pour un investissement de plus de 50 G$ US, et qu’il abritera sa grappe d’entraînement Hyperion. Epoch estime Hyperion à environ 1,6 GW de puissance informatique d’ici 2028. Le premier chiffre est une ambition à long terme pour la propriété. Le second est une estimation plus rapprochée de la puissance de calcul.

Ce qu’achète un gigawatt

Epoch estime que Colossus 2 atteindra environ 1 531 MW de puissance informatique, environ 1,8 million d’équivalents H100 et environ 58 G$ US en coût d’immobilisation. Un équivalent H100 est une façon de compter la puissance de calcul comme si chaque puce était une Nvidia H100, un GPU très répandu.

Division illustrative des chiffres d’Epoch. Les puces plus récentes donnent plus de calcul par mégawatt, donc ce ratio continuera de bouger. Le même gigawatt bâti avec de vieilles puces livre moins de calcul, et c’est pourquoi la puissance seule ne permet pas de classer la force de calcul de deux entreprises.

L’échelle canadienne

Comparer ces sites à des chiffres canadiens montre leur taille. Hydro-Québec indique que les centres de données de la province atteignent environ 200 MW à la pointe et pourraient atteindre environ 1 000 MW d’ici 2035. Un seul campus américain de 1 GW représente donc environ cinq fois la demande actuelle des centres de données au Québec, et à peu près ce qu’Hydro-Québec prévoit pour toute la province dans neuf ans. L’exploitant du réseau de l’Alberta a attribué une limite provisoire de 1 200 MW à seulement deux projets. La Colombie-Britannique a plafonné les centres de données d’IA à 300 MW, plus toute part inutilisée du volet conventionnel, pour sa première période d’attribution de deux ans.

Comment savoir si l’annonce d’un gigawatt est sérieuse?

Cherchez des engagements difficiles à annuler. Une entente d’électricité signée, un permis approuvé, de l’acier sur le terrain et un client nommé rendent chacun un projet plus probable. Un communiqué ou une lettre d’intention, à eux seuls, ne le font pas. L’AIE souligne elle-même que tous les projets en attente ne seront pas construits.

Les vérifications indépendantes aident aussi. Epoch publie des images satellites avec ses estimations et prévient que ses chiffres de puissance informatique ratent la vraie valeur de plus d’un facteur de 1,4 environ une fois sur cinq, alors lisez-les comme des fourchettes. Les plans changent aussi après le début des travaux : OpenAI a abandonné un projet d’agrandissement à Abilene, comme l’explique notre état des lieux sur Stargate. Une bonne habitude consiste à lire « jusqu’à » comme un plafond et à revérifier le même projet un an plus tard.